Le cimetière militaire britannique de Vendresse (Aisne)
A la suite de la bataille de la Marne, le corps expéditionnaire britannique du maréchal French occupait l’avant-dernière place dans le dispositif des armées alliées (seule la 6e armée du général Maunoury était à sa gauche, à l’aile occidentale des armées franco-britanniques). Or, la poursuite des armées allemandes en retraite prit bientôt fin, après une progression de 80 kilomètres. Après la mi-septembre 1914, les corps d’armée britanniques se trouvèrent donc engagés dans une lutte meurtrière, en tentant, depuis la vallée de l’Aisne, de se hisser au sommet du plateau du chemin des Dames, sur lequel les Allemands s’étaient solidement retranchés.
Les traces de cette participation britannique à la première bataille de l’Aisne sont relativement peu nombreuses. Elles le sont d’autant moins connues que ces combats ont été occultés dans la mémoire collective par ceux des Flandres, puis de la Somme. Pourtant, quelques mémoriaux et cimetières rappellent encore aujourd’hui qu’avant de s’illustrer devant Ypres, les « Vieux méprisables » (surnom que se donnaient les soldats britanniques à la suite d’une réflexion de Guillaume II) payèrent au prix fort les premières tentatives des Alliés pour s’emparer du chemin des Dames.
Le cimetière de Vendresse (Aisne) est l’un des principaux sites issus des combats de septembre 1914. Il se situe en bordure de la route menant de Bourg-et-Comin à Cerny-en-Laonnois, à flanc de coteau, 800 mètres après le bourg de Vendresse dans la direction de Laon. Il contient les tombes de 327 soldats identifiés, ainsi que celles d’un certain nombre de corps non-identifiés.
Vue d’ensemble du cimetière, prise en direction du sud et de la vallée de l’Aisne. On aperçoit les toits et le clocher du village de Vendresse.
La croix de la mémoire (Memorial Cross), que l’on retrouve dans tous les cimetières militaires britanniques.
La Memorial Cross et les tombes, face au saillant de Vendresse. Les saillants sont des avancées du plateau, qui le découpent vers le sud en s’avançant vers la vallée de l’Aisne. Chaque saillant a fait l’objet de combats sanglants pour sa prise, en 1914-15.
Le cimetière et sa Memorial Cross.
La tombe du Major Wentworth D’Arcy Mander, du 2e bataillon du Durham Light Infantry. Il est mort le 20 septembre 1914, à l’âge de 51 ans.
La tombe d’un soldat de la Garde royale : H. Hargreaves, des Coldstream Guards, tué le 14 septembre 1914, pendant la poursuite consécutive à la bataille de la Marne.
La tombe du soldat CE Day, du Yorkshire Regiment (Princess of Wales’s own), tué le 27 mai 1918, à l’âge de 19 ans. Le cimetière de Vendresse contient quelques tombes de soldats tués lors de l’offensive allemande du 27 mai 1918. En effet, après les terribles combats de Picardie (consécutifs à l’offensive allemande du 21 mars 1918), plusieurs divisions britanniques avaient été placées au repos dans le secteur calme du chemin des Dames. C’est là que l’offensive du 27 mai les a surprises…
Une autre victime des combats du 27 mai 1918, le lieutenant-colonel James Albert Raymond Thomson, commandant du 5e bataillon du Yorkshire Regiment (Princess of Wales’s own), mort à l’âge de 42 ans. Il était titulaire de la prestigieuse croix du DSO (Distinguished Service Order).
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